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LA GRANDE HISTOIRE
Étienne Brûlé avait été le premier
Français à s’aventurer sur cette
rivière dès 1611. Puis, en 1615,
Champlain, accompagné d’une
troupe de guerriers Algonquins,
empruntait cette route vers le pays
des Iroquois.
À partir de ce moment, la
Rivière des Français est devenue
« l’autoroute » de la traite des
fourrures, de l’exploration et de
l’évangélisation de presque tout
le continent, et ce, pendant cent
cinquante ans!
Carte de la région de Sturgeon Falls. Création de François Castilloux. canadiens les plus hardis, souvent
Carte de la Nouvelle-France, Nicolas de Fer, 1719. Source : Wikipédia.
34 LE CHAÎNON, HIVER 2021
La plupart des intervenants
importants de notre histoire y ont
navigué et portagé. Certains s’y
sont même baignés! La rivière était
jonchée de rapides dangereux,
mais heureusement pour eux, elle
était étroite, car à cette époque les
gens n’apprenaient pas à nager!
Cette rivière tumultueuse forme
une dénivellation géologique de
plus de 40 mètres du niveau du
lac Nipissing en amont à celui de
la baie Georgienne en aval, et ce,
sur une distance d’une trentaine de
kilomètres.
À partir de la baie Georgienne
sur le lac Huron, les voyageurs
avaient l’option entre trois
destinations lointaines: (1) la rivière
Kaministiquia, aujourd’hui la baie
du Tonnerre (Thunder Bay) sur le
lac Supérieur, qui ouvrait la porte
vers les immenses prairies et les
territoires du nord-ouest, peuplés
notamment par les Sioux; (2) le lac
Michigan au sud-ouest, où vivaient
les Renard, les Potéouatamis et les
Ouisconsins, amis des Algonquins
et, au sud, (3) le Détroit et les
rivières affluentes du Mississippi,
qui ouvraient une autre porte
qui pouvait mener jusqu’à
l’énigmatique « El Dorado » des
Espagnols!
Pendant le Régime français tout
ce trafic allait bon train. Même les
missionnaires faisaient la traite
des pelleteries et s’occupaient
d’exploration en plus d’exercer
leur apostolat. Les coureurs de bois
Métis, pénétrèrent vers l’ouest
jusqu’à Osaouatomi (Yellowstone)
dans le haut-Missouri et même
jusqu’à la capitale du Nouveau-
Mexique, Santa Fe !
2
Un nom prédestiné
Les Algonquins ont été les
premiers à nommer la rivière:
« Wemitigoj sippi », qui signifie
« rivière des pic-bois ». Le nom
trompeur de cet oiseau avait été
choisi comme surnom (avec une
pointe d’humour) pour désigner
leurs amis Français, pour deux
raisons. D’abord, parce que la crête
sur la tête cet oiseau ressemblait,
(avec l’imagination dont ils
étaient empreints), à la moustache
pointue et à la pointe barbue
du menton de Champlain, et de
2 Fondée en 1610 par les Espagnols, on
documente la présence des premiers
Français une soixantaine d’années plus tard.