Ce grand personnage de la Nouvelle-France porte plusieurs titres, Seigneur en
Acadie, Capitaine des troupes de la marine, enseigne de vaisseau, commandant de
Michillimakinac, fondateur de Détroit, gouverneur de la Louisiane. Pour d’autres, il
s’agirait aussi d’un personnage rusé, aventurier, contrebandier, insubordonné,
arrogant et irresponsable. Reconnu comme le fondateur d’une des grandes villes
américaines, soit la capitale du Michigan, son nom fut retenu par la compagnie
General Motors qui nomma une grande marque de voitures en son nom.
Arrivée en Acadie :
Vers 1683, il s’installe à Port-Royal (Annapolis Royal, N-É), ou il reçoit en
concession une seigneurie sur la rivière Douaguek (rivière Union, Maine). En 1684, il
participe à l’expédition de M. de la Barre contre les Iroquois. En 1691, il s’établit à
Québec avec sa famille et s’attire la faveur du gouverneur Frontenac qui le nomme
lieutenant dans les troupes de la marine. En 1693, il est nommé capitaine puis,
l’année suivant on lui offre le commandement du fort Michillimakinac.
Colonisation :
À la tête du fort Michillimakinac, alors le poste de traite le plus important de la
colonie, situé à la jonction des lacs Huron et Michigan. Cadillac avait reçu comme
mission de s’assurer que les autochtones de l’Ouest restent les alliés de la France et
que ceux-ci fassent la guerre aux Cinq-Nations. Bien qu’il ne réussisse pas très bien
dans ses tâches, Cadillac se révèle fort adroit dans le commerce des fourrures. Il
amasse une petite fortune en l’espace de quelques années. En 1697, après
l’abandon du fort sur ordre du Roi, Cadillac est de retour à Québec, passe en France
l’année suivante, et soumet un projet de colonisation dans l’Ouest, soit à Détroit. En
1701, malgré l’opposition de quelques administrateurs et marchands de la colonie,
Cadillac rejoint Détroit avec une centaine d’hommes. C’est là qu’il fait construire le
fort Pontchartrain.
Louisiane, et retour en France :
En 1710, Cadillac est nommé gouverneur de la Louisiane, alors une des plus
pauvres colonies de l’empire français. Attiré par le commerce, Cadillac découvre une
mine de cuivre en 1716, en Illinois, et établit des échanges commerciaux infructueux
avec le Mexique. En 1717, Cadillac retourne avec sa famille en France où il passe
les dernières années de sa vie. Ainsi, né à Saint-Nicolas-de-la-Grave, en Gasconne,
Tarn-et-Garonne, Cadillac est l’époux de Marie-Thérèse Guyon et le père de treize
enfants, dont la plupart décéderont en bas âge. Il meurt à Castelsarrasin, près de
Montauban, France le 15 octobre 1730.
Orientation bibliographique et repères archivistiques :
Boutonnet, Jean, Lamothe-Cadillac le gascon qui fonda Détroit : 1658-1730, [ville :
?], Guenegaud, 2001.
Burton, C.M., Cadillac’s village, Detroit, 1896; A sketch of the life of Antoine de la
Mothe Cadillac, the founder of Detroit, Detroit, 1895.
Dufresne, Charles et al., Dictionnaire de l’Amérique française, Ottawa, Les Presses
de l’Université d’Ottawa, 1988, p. 68.
Hivert-Carthew, Annick, Antoine de Lamothe Cadillac, le fondateur de Détroit,
Collection Les grandes figures, Montréal, xyz éditeur, 1996.
Zoltvany, Yves F., « Antoine Laumet, sieur de Lamothe Cadillac », dans Dictionnaire
biographique du Canada, vol. II, pp. 366-372